Annas Liebe zu Graf Wronskij ist echt und verzehrend, doch steht sie in direktem Konflikt mit den rigiden Normen ihrer Zeit. Tolstoi zeichnet ein eindringliches Bild der Heuchelei und Doppelmoral innerhalb der Oberschicht, die Annas Affäre verurteilt, während sie selbst untreue Ehemänner toleriert. Annas Kampf um ihr Glück wird zum Fanal für die Unterdrückung der Frau in der damaligen Gesellschaft.

Parallel zu Annas Geschichte entfaltet sich das Leben von Konstantin Lewin, einem Gutsbesitzer auf der Suche nach einem erfüllten Dasein. Lewin ringt mit Glaubensfragen, der Bedeutung von Familie und der Suche nach einem tieferen Sinn. Durch seine Erfahrungen auf dem Land, seine Heirat und die Geburt seines Sohnes findet er schließlich zu einer eigenen, spirituellen Wahrheit.

Sowohl Annas als auch Lewins Beziehungen werden durch Eifersucht auf die Probe gestellt. Annas besitzergreifende Liebe zu Wronskij und ihre Angst vor dem Verlust seiner Zuneigung treiben sie in die Isolation. Auch Lewin muss lernen, mit seiner Eifersucht umzugehen, um seine Beziehung zu Kitty nicht zu gefährden.