Ehrenberg beschreibt den Übergang von einer Gesellschaft, in der das Individuum durch Verbote und moralische Normen eingeschränkt war, zu einer Gesellschaft, in der es ständig zur Optimierung seiner selbst und zur Steigerung seiner Leistungsfähigkeit aufgefordert wird. Dieser Wandel bringt neue Herausforderungen mit sich, denn die ständige Notwendigkeit, sich selbst zu verwirklichen und erfolgreich zu sein, führt zu Überforderung und Erschöpfung.

Der Druck, in allen Lebensbereichen erfolgreich zu sein, lastet schwer auf den Individuen. Anstatt Schuldgefühle zu empfinden, leiden Menschen in der Leistungsgesellschaft vermehrt unter Unzulänglichkeit und dem Gefühl des Versagens. Die Folge sind Depressionen, Burnout und andere psychische Erkrankungen, die Ausdruck eines "erschöpften Selbst" sind.

Die Auflösung traditioneller Werte und Normen führt laut Ehrenberg zu Orientierungslosigkeit und Unsicherheit. In einer Welt, in der alles möglich scheint, fällt es vielen Menschen schwer, ihren Platz zu finden und ein stabiles Selbstbild zu entwickeln. Die Suche nach Identität und Sinn im Leben wird zu einer zentralen Herausforderung.