Hauke Haien, der sich schon als Kind für Mathematik und Deichbau begeistert, erkennt die Notwendigkeit moderner Deichbaumethoden, um die Dorfgemeinschaft vor den Sturmfluten zu schützen. Doch sein fortschrittliches Denken stößt auf Widerstand und Misstrauen. Die Dorfbewohner, gefangen in alten Traditionen und Aberglauben, sehen in Hauke einen Emporkömmling und seine neuen Ideen als Bedrohung an.

Haukes Streben nach Wissen und Fortschritt entfremdet ihn zunehmend von seiner Umwelt. Er wird als Sonderling und Außenseiter abgestempelt, seine warnenden Worte ignoriert. Selbst seine Ehe mit Elke, die ihn bedingungslos liebt, kann ihn nicht vor der Einsamkeit bewahren. Storms Novelle verdeutlicht die Zerrissenheit des modernen Menschen zwischen Tradition und Fortschritt, zwischen dem Wunsch nach Zugehörigkeit und der Verfolgung eigener Ziele.

Der tragische Tod Haukes, seiner Frau und seines Kindes während einer verheerenden Sturmflut lässt den Leser mit der Frage nach der Verantwortung des Einzelnen zurück. War Hauke Haien letztendlich selbst schuld an seinem Schicksal? Hätte er das Unglück abwenden können? Oder war er schlichtweg ein Spielball des Schicksals, gefangen in den unberechenbaren Gewalten der Natur und der Engstirnigkeit seiner Mitmenschen?