Zolas Roman zeigt deutlich die unüberwindbaren Hindernisse auf, denen sich die Armen im Paris des 19. Jahrhunderts gegenübersahen. Gervaise, trotz ihres Fleißes und ihrer anfänglichen Träume von einem besseren Leben, wird immer wieder von den brutalen Realitäten der Armut, der Arbeitslosigkeit und der sozialen Ungerechtigkeit eingeholt. Der Roman verdeutlicht, wie Armut ein Teufelskreis sein kann, der von Generation zu Generation weitergegeben wird.

Der 'Totschläger' bezieht sich auf die Kneipe, die zum Mittelpunkt des Lebens in Gervaises Viertel wird. Alkoholismus ist ein wiederkehrendes Thema im Roman und zerstört das Leben vieler Charaktere, einschließlich Gervaises Ehemann Coupeau. Zola zeigt schonungslos die Folgen von Alkoholmissbrauch: Gewalt, Verzweiflung, Wahnsinn und letztendlich den Tod.

Trotz der düsteren Realität, die Zola darstellt, gibt es auch Momente der Hoffnung und Liebe im Roman. Gervaises Liebe zu ihren Kindern, besonders zu ihrer Tochter Nana, und ihr anfänglicher Optimismus und ihre Arbeitsmoral sind leuchtende Beispiele für die menschliche Fähigkeit, selbst unter den schwierigsten Umständen Ausdauer und Liebe zu zeigen.