Der Mord am verkommenen Patriarchen Fjodor Pawlowitsch Karamasow bildet den Mittelpunkt der Geschichte. Jeder der Söhne trägt seinen Teil an Schuld, sei es durch unterdrückte Wut, Gleichgültigkeit oder sogar konkrete Mordgedanken. Dostojewski zeichnet ein komplexes Bild von Schuld und Verantwortung, das weit über die Frage der juristischen Schuld hinausgeht.

Der Roman zeigt einen Kampf zwischen der spirituellen Suche nach Gott und der rationalen Ablehnung des Glaubens. Die Brüder stehen dabei stellvertretend für unterschiedliche Positionen: Während Aljoscha Trost und Hoffnung im Kloster sucht, verkörpert Iwan den intellektuellen Skeptiker, der an der Existenz von Moral in einer gottlosen Welt zweifelt.

Die Suche nach Liebe und Vergebung zieht sich durch das gesamte Werk. Die Brüder Karamasow sehnen sich nach Liebe und Anerkennung, scheitern aber oft an ihren eigenen Schwächen und den Konflikten innerhalb der Familie. Dostojewski stellt die Frage, ob wahre Liebe und Vergebung überhaupt möglich sind in einer Welt voller Leid, Ungerechtigkeit und Sünde.