Die innere Wandlung Jean Valjeans vom verbitterten Sträfling zum selbstlosen Wohltäter steht im Zentrum des Romans. Seine Entwicklung zeigt, wie echte Reue und tätige Nächstenliebe einen Menschen fundamental verändern können, selbst gegen den Widerstand einer vorurteilsbehafteten Gesellschaft.

Der Konflikt zwischen Javerts starrer Gesetzesauslegung und Valjeans menschlicher Barmherzigkeit verdeutlicht die Spannung zwischen rechtlicher und moralischer Gerechtigkeit. Der Roman hinterfragt kritisch, ob absolute Gesetzestreue ohne Mitgefühl wahre Gerechtigkeit hervorbringen kann.

Durch die Schilderung verschiedener Schicksale prangert Hugo die soziale Ungerechtigkeit seiner Zeit an. Die Geschichte zeigt, wie Armut und gesellschaftliche Ausgrenzung Menschen zu verzweifelten Handlungen treiben, während gleichzeitig die Notwendigkeit kollektiver Verantwortung betont wird.