Im Laufe der Geschichte hatte das Konzept von Europa nicht viel Einfluss auf das tägliche Leben der Menschen. Der Begriff selbst hat seine Wurzeln im antiken Griechenland, wo er verwendet wurde, um auf eine phönizische Prinzessin zu verweisen, die von Zeus entführt wurde. Er wurde auch verwendet, um den Kontinent zu beschreiben, auf dem die Griechen lebten, und ihn von Asien und Afrika abzugrenzen.

Im Mittelalter gab es einige Denker, die die Idee eines vereinten Europas vorschlugen, aber diese Vorstellungen fanden nicht viel Anklang. Erst mit dem Aufkommen des Nationalismus im 19. Jahrhundert begannen Intellektuelle ernsthaft darüber nachzudenken, wie die Zukunft Europas aussehen könnte. Allerdings schenkten auch in dieser Zeit die meisten Menschen diesen Diskussionen wenig Beachtung.

Die Grenzen Europas waren immer etwas vage, und alle Versuche der Vereinigung schlossen nur bestimmte Teile des Kontinents ein. Erst der Ausbruch des Ersten Weltkriegs machte die Idee der europäischen Integration für ein breiteres Publikum attraktiver.

Allerdings zogen die Bemühungen einflussreicher Persönlichkeiten wie Coudenhove-Kalergi, die Unterstützung für die europäische Einheit zu mobilisieren, zwischen den beiden Weltkriegen nicht viele Anhänger an. Auch die Nazis nutzten die Idee von Europa in ihrer Rhetorik, aber ihr aggressiver Nationalismus stand in direktem Widerspruch zur Idee der wahren Zusammenarbeit.

Inmitten der Zerstörung, die der Zweite Weltkrieg verursachte, begannen Widerstandsbewegungen, die europäische Einheit als den Weg nach vorn zu sehen. Allerdings blieb diese Idee bis zum Jahr 1945 eher ein ferner Traum als eine greifbare Realität.