Die systematische Darstellung beginnt bei den kleinsten musikalischen Einheiten wie Motiven und Phrasen und zeigt deren Entwicklung zu größeren Strukturen. Altmann erläutert anschaulich, wie diese Elemente als Fundament jeder musikalischen Form dienen und durch verschiedene Techniken der Verarbeitung zu komplexeren Gebilden zusammengefügt werden.

Das Werk bietet eine detaillierte Untersuchung traditioneller musikalischer Formen wie Sonate, Rondo und Variation. Dabei werden historische Entwicklungen nachgezeichnet und die charakteristischen Merkmale jeder Form anhand konkreter Beispiele aus der Musikgeschichte verdeutlicht.

Ein besonderer Schwerpunkt liegt auf der praktischen Anwendbarkeit der theoretischen Konzepte. Das Handbuch vermittelt Werkzeuge zur eigenständigen Analyse von Musikstücken und fördert das Verständnis für formale Zusammenhänge in der Musik.