Buck, der bisher ein Leben in Luxus und Komfort kannte, wird in die raue Welt des Klondike-Goldrauschs geworfen. Er muss lernen, mit Hunger, Kälte und der ständigen Gefahr durch wilde Tiere und brutale Menschen umzugehen. Dieser Kampf ums Überleben zwingt Buck dazu, seine Urinstinkte zu wecken und seine körperlichen und geistigen Grenzen zu überwinden.

Im Laufe seiner Reise durch Alaska wird Buck immer mehr mit seinen Urinstinkten konfrontiert. Er spürt den Ruf der Wildnis, der ihn zurück zu seinen Vorfahren zieht. Jack London zeigt, wie diese Urinstinkte, die in jedem Lebewesen schlummern, durch extreme Situationen wieder geweckt werden können und wie sie das Verhalten und die Entscheidungen eines Individuums beeinflussen.

Im Buch werden verschiedene Arten von Beziehungen zwischen Mensch und Tier dargestellt. Da ist die brutale Ausbeutung der Schlittenhunde durch ihre Besitzer, die nur an Profit interessiert sind. Andererseits ist da die tiefe Freundschaft zwischen Buck und John Thornton, die auf Respekt und Liebe basiert. London zeigt, wie wichtig diese Beziehung für Buck ist und wie sie ihm hilft, seine Menschlichkeit trotz aller Widrigkeiten zu bewahren.