Ada und Alev nutzen ihre Intelligenz und Skrupellosigkeit, um andere für ihre Zwecke zu manipulieren. Sie erpressen und demütigen ihren Lehrer, um ihre eigenen Bedürfnisse zu befriedigen und die Grenzen der Moral auszuloten. Der Roman zeigt die subtile und gleichzeitig zerstörerische Kraft der Manipulation, die sich in zwischenmenschlichen Beziehungen entfalten kann.

Die Charaktere in "Spieltrieb" lassen sich nicht eindeutig in Kategorien von Gut und Böse einordnen. Ada und Alev sind zwar die treibenden Kräfte hinter den grausamen Handlungen, doch auch der Lehrer Smutek wird im Laufe der Geschichte mit seinen eigenen Schwächen und Abgründen konfrontiert. Zeh zeichnet ein differenziertes Bild der menschlichen Natur, in der Gut und Böse eng miteinander verwoben sind.

Sowohl Ada als auch Alev befinden sich in einer Phase der Selbstfindung und des Ausprobierens. Ihr "Spiel" ist nicht nur von Grausamkeit geprägt, sondern auch von dem Wunsch, die eigene Identität und den Platz in der Welt zu ergründen. Die extremen Erfahrungen, denen sie sich aussetzen, sind Ausdruck ihrer Suche nach Sinn und Grenzerfahrung in einer vermeintlich sinnentleerten Welt.