Im Zentrum der Geschichte steht John Coffey, ein zum Tode verurteilter Mann, der übernatürliche Heilkräfte besitzt. Seine Unschuld wird im Laufe der Handlung immer deutlicher, was die Frage aufwirft, ob die Todesstrafe überhaupt gerechtfertigt sein kann, selbst bei einem Schuldigen. Der Roman stellt die Härte des Justizsystems und die Möglichkeit von Fehlurteilen in Frage, während gleichzeitig die transformative Kraft der Gnade durch Figuren wie Paul Edgecombe, dem Gefängniswärter, der an Coffeys Unschuld glaubt, beleuchtet wird.

Im Gegensatz zu Coffeys sanfter Natur steht die Grausamkeit von Percy Wetmore, einem sadistischen Wärter, der die Gefangenen quält. Percy verkörpert die dunkle Seite der menschlichen Natur und zeigt, dass das Böse nicht immer in Form von Kriminellen, sondern auch in vermeintlichen Ordnungshütern lauern kann. Sein Verhalten wirft die Frage auf, wie viel Macht denjenigen gegeben werden sollte, die für andere verantwortlich sind.

Die Geschichte spielt im Jahr 1932, während der Großen Depression. Die Figuren, sowohl die Wärter als auch die Gefangenen, sind von Armut, Verlust und dem Gewicht ihrer Vergangenheit gezeichnet. 'The Green Mile' konfrontiert den Leser mit der Zerbrechlichkeit des Lebens und der Unvermeidlichkeit des Todes, bietet aber gleichzeitig Hoffnung durch Momente der Menschlichkeit, des Mitgefühls und der Verbindung zwischen den Charakteren.