Die fundamentale Basis des Werks liegt in der Verbindung von ethischem Handeln und gesellschaftlicher Klugheit. Knigge betont, dass wahrhaft gutes Benehmen nicht aus oberflächlichen Regeln besteht, sondern aus einer tiefen moralischen Überzeugung entspringt.

Das Werk legt besonderen Wert auf die Kunst der gepflegten Unterhaltung. Es zeigt auf, wie man durch bewusste Wortwahl, aktives Zuhören und angemessene Reaktionen meaningful Gespräche führt und dabei Respekt und Wertschätzung vermittelt.

Ein zentrales Thema ist der respektvolle Umgang mit Menschen aller gesellschaftlichen Schichten. Knigge plädiert für eine Form der Höflichkeit, die nicht von Status oder Rang abhängt, sondern der grundsätzlichen Würde jedes Menschen Rechnung trägt.