Van der Kolk betont, dass Traumata nicht nur Erinnerungen sind, sondern sich tief in unserem Körper einschreiben. Er zeigt auf, wie der Körper auf traumatische Ereignisse mit einer Kaskade physiologischer Reaktionen reagiert, die zu chronischen Verspannungen, Schmerzen und anderen körperlichen Symptomen führen können. Diese körperlichen Empfindungen prägen das Erleben der Welt und können Betroffene auch lange nach dem traumatischen Ereignis immer wieder in den Zustand der Hilflosigkeit und Angst zurückversetzen.

"Verkörperter Schrecken" beleuchtet die vielfältigen Arten und Weisen, wie Traumata sich ausdrücken. Neben Flashbacks und emotionaler Abstumpfung stehen auch Verhaltensauffälligkeiten, Bindungsschwierigkeiten und Probleme mit der Emotionsregulation im Fokus. Van der Kolk erläutert, wie diese Symptome als Ausdruck der verzweifelten Versuche des Körpers und des Gehirns verstanden werden können, mit dem überwältigenden Erlebnis des Traumas umzugehen.

Ein zentrales Anliegen des Buches ist es, Hoffnung und konkrete Hilfestellungen zu bieten. Van der Kolk stellt verschiedene Therapieansätze vor, die darauf abzielen, die Verbindung zwischen Körper, Geist und Seele wiederherzustellen. Dazu gehören unter anderem körperorientierte Therapien wie Yoga oder EMDR (Eye Movement Desensitization and Reprocessing) sowie traumatherapeutische Ansätze, die die Regulation des Nervensystems und die Stärkung der Selbstwahrnehmung in den Mittelpunkt stellen.