Austin führt den Begriff der "performativen Äußerungen" ein, um Aussagen zu beschreiben, die nicht bloß etwas beschreiben, sondern gleichzeitig eine Handlung darstellen. Beispiele hierfür sind das Versprechen ("Ich verspreche dir..."), das Taufen ("Ich taufe dich auf den Namen...") oder das Beglückwünschen ("Herzlichen Glückwunsch..."). Diese Äußerungen haben keine Wahrheitswerte, sondern sind an bestimmte Bedingungen geknüpft, damit sie glücken.

Austin differenziert zwischen drei Aspekten einer sprachlichen Äußerung: dem lokutionären Akt (das Aussprechen von Wörtern mit Bedeutung), dem illokutionären Akt (die Handlung, die durch das Aussprechen vollzogen wird) und dem perlokutionären Akt (die Wirkung, die die Äußerung auf den Hörer hat). So kann die Äußerung "Es zieht hier!" auf der lokutionären Ebene den Zustand des Luftzugs beschreiben, auf der illokutionären Ebene eine Aufforderung zum Schließen des Fensters darstellen und auf der perlokutionären Ebene bewirken, dass der Hörer tatsächlich das Fenster schließt.

Damit ein Sprechakt glückt, müssen bestimmte Bedingungen erfüllt sein. Austin nennt dies "Gelingensbedingungen". So muss beispielsweise der Sprecher bei einer Taufe die entsprechende Autorität besitzen, der Geweihte muss mit der Taufe einverstanden sein und die korrekten Worte müssen verwendet werden. Sind diese Bedingungen nicht erfüllt, so ist der Sprechakt "missglückt".