Dr. B., der Protagonist, erlebt während seiner Gefangenschaft die volle Härte der psychischen Folter. Entzogen von jeglichen menschlichen Kontakten und äußeren Reizen, findet er Zuflucht in einem gestohlenen Schachbuch. Das Schachspiel wird zu seiner Obsession, seiner Rettung und gleichzeitig zu seinem Untergang. Zweig zeichnet ein eindringliches Bild der menschlichen Psyche unter Extrembedingungen und zeigt, wie Isolation den Verstand zerfressen kann.

Dr. B. wird zum Spielball seiner eigenen Gedanken. Einerseits sehnt er sich nach menschlicher Nähe und der Rückkehr in ein normales Leben, andererseits zieht ihn die Welt des Schachs immer tiefer in den Abgrund. Sein innerer Kampf spiegelt sich in den Schachpartien wider, die er im Geiste immer wieder durchspielt. Zweig stellt die Frage nach der Fragilität des menschlichen Geistes und der Macht der Besessenheit.

Schach steht in der Novelle nicht nur für ein Spiel, sondern wird zum Sinnbild für Strategie, Berechnung und den Kampf zwischen zwei Kontrahenten. Gleichzeitig verkörpert es die menschliche Fähigkeit zur Abstraktion und zur intellektuellen Auseinandersetzung. Zweig nutzt das Schachspiel als vielschichtige Metapher für die komplexen Vorgänge im Inneren des Protagonisten und die Herausforderungen des Lebens.