Der Ursprung und die Natur primitiver Religionen basieren auf verschiedenen Vermutungen und Theorien, die intellektuelle, emotionale und soziologische Aspekte umfassen. Frühe Theorien sahen die Religion im Fetischismus oder in Naturmythen entstehen, wobei Naturphänomene wie die Sonne als Götter personifiziert wurden. Diese intellektualistischen Theorien wurden durch animistische Theorien ersetzt, die besagten, dass Religion aus den Versuchen früher Menschen entstand, rätselhafte Phänomene wie Träume und Tod durch die Annahme von Geistern oder Seelen zu erklären. Die Geistertheorie argumentierte, dass Ahnenverehrung zum Glauben an mächtige Geister führte, die zu Göttern wurden. Die Seelentheorie sah die Religion aus Überlegungen über menschliche Seelen und Geister entstehen, die die Natur belebten.

Diese intellektualistischen Theorien gingen davon aus, dass primitive Menschen im Wesentlichen rational waren. Sie wurden jedoch als zu simpel kritisiert. Die emotionalistische Theorie argumentierte, dass Religion aus starken Emotionen wie Ehrfurcht und Angst vor dem Unbekannten entstand. Rituale dienten dazu, Angst zu lindern und Kontrolle über bedrohliche Kräfte zu erlangen. Aber auch diese Theorie wurde als einseitig kritisiert, da sie die intellektuelle Seite der Religion vernachlässigte.

Dann entstanden soziologische Theorien, die argumentierten, dass Religion soziale Funktionen wie die Förderung der Gruppensolidarität erfüllte. Die intellektualistischen und emotionalistischen Theorien wurden als komplementär angesehen, da jede verschiedene Aspekte der Religion erklärte. Die Debatten darüber, ob Religion in Ideen oder Gefühlen ihren Ursprung hatte, gingen weiter, aber die meisten erkannten, dass sie mehrere Quellen und Funktionen hatte. Die Theorien entwickelten sich von einheitlichen Erklärungen zu nuancierteren Verständnissen, aber vieles über den Ursprung und die Natur der Religion bleibt spekulativ und unsicher.